Némelyik környezet barátságtalan, mások egyszerűen halálosak. Az extremofil mikrobák az ilyen helyeken is élnek és virulnak, ahol más lények elpusztulnak. Az extremofilek vizsgálatával a tudósok képet kaphatnak, milyen lehet az élet más bolygókon. Íme egy lista a legkegyetlenebb élőhelyekről.
1. Mélytengeri hévforrások
A legforróbb ismert élőhelyek. A közép-óceáni hátságoknál a földkéreg alá beszivárgó víz fölforrósodik, majd az ásványi körtőkből – az úgynevezett fekete füstülőkből – tör elő; a hőmérséklete akár 120 fok is lehet. Primitív, alighanem az első földi élőlényekhez nagyon hasonló egysejtűek élnek itt.
2. Az antarktiszi száraz völgyek
Nincs a Földön még egy ilyen száraz és hideg hely (a hőmérséklet -65 fok alá is süllyedhet; ennél olykor még a Marson is melegebb van). Ám egyes áttetsző kőzetekben fotoszintetizáló mikroorganizmusok telepeire bukkantak.
3. Óceáni árkok
A tenger mélyén hideg van és rendkívül nagy a nyomás. Egy japán robot-tengeralattjáró barofil (nyomáskedvelő) mikrobákat hozott föl a csendes-óceáni Mariana-árokból, megközelítőleg 11 ezer méter mélyről.
4. Sóstavak
A halofil, vagyis sókedvelő ősbaktériumok a Nagy-Sóstóban és a Holt-tengerben is megélnek, pedig itt literenként 300 gramm fölötti a sókoncentráció.
5. Forró források
Az oroszországi Kamcsatka-félszigeten mikrobák élnek a forró, sőt néha maró vizű forrásokban: némelyik olyan kémhatású, mint az akkumulátorsav, mások lúgosak, megint másokban rengeteg az arzén.
6. A Föld gyomra
Hipertermofil (szélsőségesen hőkedvelő) mikrobákat találtak a Föld belső hőjétől felforrósodott kőolajkészletekben az alaszkai Northern Slope, továbbá háromezer méteres mélységben az Északi-tenger alatt.
7. Radioaktív hulladéklerakók
A Kineococcus radiotolerans baktérium az idők során erőteljes DNS-javító mechanizmusokat fejlesztett ki. Ezeknek köszönhetően az embernél akár százszor nagyobb sugárdózist is elviselhet.