A felnőttekben az izomszövet folyamatos felépülése és lebomlása zajlik. A fiatal felnőtteknél a két folyamat között egyensúly áll fenn, az öregedéssel azonban a lebontó folyamtok kerülnek túlsúlyba. Abban az esetben viszont, hogy ha az idős emberek étrendjét kiegészítjük a leucin nevű aminosavval, megint kialakul az egyensúly. Legalábbis a franciaországi INRA Táplálkozási Kutatóintézetében, Clermon-Ferrand-ban folytatott kísérlet során Lydie Combaret és munkatársai erre a megállapításra jutottak.
Az embernél negyvenéves kor után az izomszövet mennyisége évente 0,5-2 százalékkal csökken. Közvetlenül étkezés után a fehérjék lebomlása lelassul és a felépülésük kétszeresére növekszik. Ezt a folyamatot a nagy mennyiségű aminosav-felvétel indítja el. Idősebbekben ez az inger kevésbé hatékonyan működik, a szintézis lelassul, és egy korábbi kutatás arra utal, hogy a lebomlás is megváltozik. Leucinnal kiegészített étrend fogyasztásakor a fehérjefelépülés helyreáll, de eddig nem ismerték ennek a kiegészítőnek a lebontó folyamatokra kifejtett hatását.
A folyamat tisztázására a kutatók a fiatal (8 hónapos) és az idős (22 hónapos) patkányok szervezetében hasonlították össze a fehérjelebontást. Felismerték, hogy normális esetben az étkezést követően kialakuló lebontó folyamatok lelassulása az idős állatokban nem következik be, hanem ez igen nagy mértékű lesz. Az étrendet leucinnal kiegészítve azonban az anyagcsere-egyensúly helyreállt.
A kutatók megállapították hogy a kortól függő probléma a ubiquitin proteoszómától függő proteolízis defektív gátlása miatt alakult ki. Ez egy összetett folyamat, melynek során az összehúzódásra képes izomfehérjék bomlanak le, a leucinkiegészítéssel azonban a helyes működés helyreállítható.
Az izomvesztés megelőzése nagyon fontos szocio-ökonómiai és közegészségügyi probléma, melyen segíthetünk a leucinban gazdag étrenddel.